Cette silhouette qui court sur le chemin de halage, pas de doute, il l'a déjà vue quelque part.

Interrompant sa toilette minutieuse, entamée quelques instants auparavant au milieu du chemin, le félin regarde fixement dans la direction d'où provient l'intrus, prenant ainsi la posture d'une statuette égyptienne.

Au loin, l'inconnu qui approche court face au vent d'autan, un vent qui souffle régulièrement sur la plaine en cette fraîche matinée d'automne. Évariste ne lui trouve pas l'allure d'un de ces joggeurs comme il en voit passer de temps à autre.

Au fur et à mesure que l'homme se rapproche du guetteur qui le dévisage, celui-ci peut reconnaître ses traits qui se précisent :

Dans sa précipitation, l'homme qui continue sa course en direction de l'écluse ne prête nulle attention à l'animal qui se tient au beau milieu du chemin, quelques mètres au-devant de lui.

Mu par son instinct de survie, l'animal a tout juste le temps de se réfugier, en quelques bonds rapides, sur la branche d'un arbre tout proche. De là, il pousse un cri de colère chuintant qui exprime à la fois sa frayeur et sa fureur.

En un instant, le matou a senti l'adrénaline bouillir dans ses artères. Son beau pelage tigré en est encore tout hérissé tandis que son cœur bat la chamade. Néanmoins, depuis le perchoir qu'il vient d'investir si précipitamment, il peut parfaitement apercevoir la scène qui se déroule maintenant près de l'écluse, à une vingtaine de mètres de l'arbre où il s'est posté. Le jeune homme qui a failli le renverser, tout essoufflé par sa longue course, a atteint la porte d'une maisonnette près de l'écluse : la maison de la vieille Pétronille.

Pétronille ? C'est l'éclusière septuagénaire. Depuis quarante ans, c'est elle qui ouvre et referme plusieurs fois par jour les vantaux et les vantelles de l'écluse. C'est elle aussi qui aide les navigateurs, parfois peu expérimentés, à passer sans encombre d'un bief à l'autre du canal. En ce début d'automne, elle passe l'essentiel de ses journées à l'abri dans la maison éclusière, à remplir quantité de grilles de mots-croisés ou à tricoter. Il faut dire que le fond de l'air est déjà bien frais pour la saison, et tout particulièrement ce matin-ci. Et puis les péniches ne sont pas légion à franchir l'écluse, alors la vieille dame sort bien rarement de sa petite bicoque.

Un léger craquement vient interrompre le cours de la pensée de notre chat. Il se trouve qu'un merle vient de se poser juste au pied de l'arbre où trône le guetteur, espérant y découvrir quelque vermine comestible. Alerté, le félin délaisse son observation pour se concentrer sur le volatile affamé. Une myriade de stratagèmes traverse son esprit vif. À nouveau comme figé, il s'apprête à se jeter sur sa proie depuis sa branche. L'oiseau explorateur — inconscient du prédateur qui l'épie — sait bien que, le matin, quand la rosée s'est déposée et que le soleil ne l'a pas encore évaporée, les lombrics, les limaces et les escargots fourmillent dans ces fourrés. De son bec jaune, il farfouille donc dans les herbes du talus... Soudain, l'échine du chat frissonne imperceptiblement et en un éclair, c'est le grand bond, toutes griffes en avant.

Le chat, dépité, suit des yeux l'oiseau affolé qui s'est envolé et se pose maintenant sur une haute branche d'un platane.

Le jeune homme et la vieille dame, qui n'ont rien perçu de l'incident, sont restés quelques minutes à l'abri du vent, dans la maison éclusière, à bavarder. Maintenant, la porte s'ouvre pour les laisser sortir et les voilà qui se mettent en marche. La vieille Pétronille, qui n'a plus ses vingt ans, est un peu voûtée mais elle a gardé bon pied, bon œil. Ayant revêtu un long manteau coupe-vent, elle emporte avec elle un petit sac contenant un thermos de café chaud et quelques curbéléts de sa fabrication.

Vous ne connaissez pas les curbéléts ? Ce sont des sortes de gaufres rondes et plates, cuites entre deux fers, que l'on roule avant qu'elles ne refroidissent ; des pâtisseries typiques du Lauragais que la vieille Pétronille réussit à merveille.

En remontant le chemin de halage, elle remarque alors le chat encore méditatif, en admiration devant l'évolution aérienne des bruants et des mésanges qui s'amusent dans les rafales de vent en piaillant.

Les deux marcheurs s'éloignent de l'écluse par le petit chemin qui serpente en suivant une berge du Canal du Midi. Le vent, qui souffle en brise régulière, balaie peu à peu les voix de Jean-Marc et de l'éclusière qui avancent toujours. Assis au bord du chemin, une plume sous sa patte avant, le matou rêveur regarde les deux silhouettes qui s'effacent au tournant du cours d'eau. Sa mémé lui a parlé tout à l'heure mais il n'a rien compris : le langage humain reste trop subtil pour lui.

Piqué par sa curiosité naturelle, le chat se décide finalement à suivre sa maîtresse vers une destination inconnue.

Il aime bien ce chemin. Il peut y gambader à toute vitesse, s'arrêter, fouiner dans les buissons et les herbes fines, courser différentes sortes de bestioles. C'est un paradis pour les chats explorateurs. Un escargot traverse sans précipitation le chemin à la recherche d'une feuille verte à grignoter, mais le félin n'en a cure. L'attention du chat se porte plus sur les araignées, les sauterelles, les lézards et les serpents, mais aussi sur les feuilles mortes que l'autan soulève parfois. Les branches des platanes qui bordent le canal oscillent en vagues lentes, libérant à chaque bouffée quelques-unes de ces feuilles qu'elles retenaient encore prisonnières. Car les feuilles, toute l'année, n'espèrent qu'une seule chose : se libérer des branches et prendre leur unique envol, pour tourbillonner dans le vent et découvrir le monde. L'automne est leur libérateur.

Après avoir batifolé un long moment sur son chemin favori, le chat a repris sa quête. Il cherche des yeux les silhouettes des marcheurs, avant de les apercevoir au loin. Ayant quitté le chemin de halage, ces derniers ont atteint un groupe de trois ou quatre personnes, au bord d'un champ. Tous s'affairent autour d'une immense machine, tellement volumineuse qu'elle cache le soleil qui n'est levé que depuis une petite heure. Heureusement, la pluie n'est pas tombée depuis plusieurs jours et le vent a bien séché la terre qui ne colle pas aux pattes. Evariste galope à travers champs en direction de l'attroupement en s'interrogeant à nouveau sur le sens des événements dont il a été témoin depuis le début de la matinée : le fils du voisin qui a failli le renverser, sa mémé qui quitte sa maison avec lui, la promenade au bord du Canal, la machine géante avec tous ces gens autour...

Curieux et téméraire, il n'hésite pas à s'avancer pour en savoir plus. Un gros ventilateur, des ficelles, une radio, des bombonnes de gaz... Quel attirail ! Il n'est plus qu'à quelques mètres de la machine quand un bruit effrayant et une immense flamme chaude éclatent au milieu du groupe pour un instant. D'un bond, le chat impressionné se protège derrière un sac posé à même le sol, ce sac que la vieille dame avait emporté avec elle. La voix de Jean-Marc se fait entendre. En raison du bruit de la machine, il est presque obligé de crier :

Étonnamment, tous ces préparatifs ne semblent plus intéresser Evariste qui s'est mis à gratter le sac derrière lequel il s'est réfugié. Ce sac l'attire particulièrement : « Ça sent drôlement bon là-dedans, pense-t-il. Il y a certainement quelque chose à manger par là. » Tout en humant autour de lui, il s'insinue subrepticement à l'intérieur du sac et finalement s'y installe confortablement pour se repaître avec délices des quelques curbéléts que l'éclusière y avait rangés. Après quoi, une sieste s'impose dans cet abri improvisé qui, somme toute, le protège à la fois du vent, de l'agitation des hommes et du bruit infernal de la machine...

En effet, le félin repu et reposé vient à peine de pointer ses vibrisses hors du sac de la vieille Pétronille en poussant un faible miaulement interrogateur.

Le chat n'en croit pas ses pupilles : il n'y a rien que du bleu autour d'eux. L'air, le soleil, quelques nuages floconneux et en contrebas, la terre avec ses champs moissonnés, ses villages endormis, son canal imperturbable : voilà ce qui les entoure. Dans le lointain, le soleil dessine sur le sol l'ombre majestueuse et impalpable de la machine flottante. Étonnamment, en dehors des moments où le jeune homme laisse s'exprimer la fureur du brûleur de la mongolfière, pas un bruit ne se fait entendre, à l'exception peut-être d'un très léger souffle de vent et du bruissement de la toile qui retient la masse d'air chaud au-dessus de leurs têtes. Le jeune homme, la vieille dame et l'animal sont suspendus dans les airs comme une goutte d'eau agrippée à une bulle de savon. Au fond des yeux de la vieille Pétronille, brille l'émerveillement d'une petite fille :

Pour Évariste, rien ne compte plus maintenant que le ciel. Depuis quelques minutes, il a remarqué une forme brune qui s'approche de l'aérostat à travers les airs. En effet, intrigué par le ballon multicolore, un grand rapace plane dans le vent. Maintenant toute proche, la buse tourne autour de la nacelle, en gardant toutefois ses distances. Le chat émerveillé, qui ne lâche pas le rapace des yeux, se prend alors à rêver...

Retour à la page Création

Retour au CV