En effet, la pile à combustible a été inventée il y a quand même un certain temps. Jugez-en plutôt :

Décrite pour la première fois par Sir H. DAVY en 1802, la première pile à combustible a été réalisée par Sir W. GROVE en 1839. Comme quoi, son invention ne date pas d'hier !

Elle est restée dans l'oubli pendant plus d'un siècle, faute de besoins énergétiques particuliers et d'un niveau technique suffisant. Aujourd'hui, la pile à combustible intéresse de nombreux secteurs industriels. Outre l'industrie spatiale, on peut citer la téléphonie mobile et les transports urbains.

Quand on entend combustible, immanquablement certains pensent à combustible nucléaire. Pourtant, ça n'a rien à voir ! "à combustible" signifie simplement que la pile utilise des gaz combustibles pour son fonctionnement. Ces gaz ne sont autres que le dioxygène et le dihydrogène.

• Le premier est très courant puisqu'il compose une vingtaine de pourcent de l'air,
• le second n'existe pratiquemment pas dans la nature mais on peut le produire par différentes méthodes.

Mélangés, ces deux gaz peuvent réagir violemment en produisant de la chaleur (donc de l'énergie) : c'est la combustion.

L'astuce de la pile à combustible réside dans le fait que la réaction chimique de combustion s'y produit de manière continue, sans flamme ni explosion, par l'intermédiaire d'un matériau poreux où les deux gaz vont se rencontrer : c'est la membrane dite "échangeuse de protons". Cette membrane sépare les électrons des protons (ion hydrogène). Les électrons, qui ne peuvent pas traverser la membrane s'échappent par un circuit électrique reliant les deux bornes de la pile, créant ainsi du courant.

En clair : Il s'agit d'une simple pile électrique fonctionnant au gaz.

L'électrolyte, c'est la fameuse membrane. Au niveau de l'anode, les molécules de H2 se décomposent en ion H+ et électrons. Les ions H+ traversent la membrane et les électrons le circuit élerctrique externe. Au niveau de la cathode, ions H+, électrons et molécules de dioxygène O2 réagissent pour donner naissance à un molécule d'eau H2O Retour aux questions Retour au CV

La vraie source d'énergie se trouve stockée, sous forme chimique, dans les deux gaz combustibles de la pile. La pile n'est donc qu'un transformateur d'énergie, comme le sont un radiateur ou un alternateur. Un radiateur transforme de l'énergie en chaleur, un alternateur transforme un mouvement en électricité, une pile à combustible transforme les deux gaz en eau, en chaleur et en électricité.

L'avantage majeur de la pile à combustible, c'est son côté non polluant : elle ne rejette que de l'eau. En outre, elle est silencieuse et s'use peu puisqu'elle ne recèle aucune partie mobile. Cependant, les chercheurs ont encore de nombreux défis à relever pour rendre cette technologie beaucoup plus accessible.

Tout dépend de celui qui répond à cette question !

Pour les constructeurs automobiles, une course à la pile à combustible s'est engagée. Chacun veut être le premier à développer et commercialiser un véhicule à pile à combustible. C'est pourquoi, des progrès étonnants sont actuellement réalisés par les ingénieurs concernant la miniaturisation et l'organisation du système. Cependant, ces piles pour automobiles, si elles aboutissent, ne devraient pas fonctionner à l'hydrogène mais... au gaz (méthane). Cela signifie que ces piles rejetterons malgré tout du dioxyde de carbone, à l'origine du réchauffement planétaire.

Pour les chercheurs, l'avenir des piles à combustible semble plus incertain. Les coûts restent encore prohibitifs ; la fiabilité, le rendement, le poids des systèmes ne permettent pas d'envisager un développement industriel à grande échelle à l'heure actuelle. Pour l'avenir, dans le secteur automobile, la concurrence avec les moteurs traditionnels, toujours plus propres et plus efficaces, est rude. Il n'est donc pas impossible que le "progrès" s'oriente plutôt vers les carburants de synthèse, autre alternative aux carburants conventionnels.

Les petites centrales de cogénération^* pourraient être une autre utilisation potentiellement intéressante pour les piles à combustible. Mais là encore, les problèmes techniques ne permettent pas de développement massif de ce type de technologie.

Dernière mise à jour le 17 novembre 2006